Neste trabalho, busca-se fornecer uma introdução ao domínio de pesquisa multidisciplinar denominado Processamento Automático de Línguas Naturais (PLN), cujas pesquisas visam capacitar os computadores a lidar com as línguas naturais. Tal domínio é definido como uma espécie de “engenharia do conhecimento linguístico”. Dessa forma, o PLN requer a descrição e formalização de dados linguísticos nas dimensões morfológica, sintática, semântico-conceitual e até mesmo pragmático-discursiva. Além da concepção linguisticamente motivada do PLN, destacam-se, ao longo deste artigo, os seguintes temas: o surgimento dessa área, o lugar que ela ocupa em meio a suas disciplinas correlatas, os seus objetivos e desafios.